韩国政府计划降低外籍劳工从非专业就业转为熟练技术人员时的韩语水平要求，同时延长必须在地方工作和居住的期限。政府旨在通过积极引导外国人在地方定居来解决“地方人口消失”问题。
据韩国政府相关部门19日消息，政府内部正在讨论建立“签证梯子”的方案，内容包括放宽外籍劳工从非专业就业（E-9签证）转为熟练技术人员（E-7签证）时所需的韩国语课程等条件，同时强化在地方自治团体的居留义务。
根据现行签证制度，外国人从非专业就业（E-9）转为熟练技术人员（E-7）时，需要满足一定的就业时间和评分要求。其中，评分要求包括“韩国语能力”项目。申请者需要达到相应的韩国语能力考试（TOPIK）级别，或完成社会融合计划（KIIP）。
政府正在计划放宽现行的教育完成标准，并延长地方居留义务期限作为交换，符合标准的外国人可以获得E-7签证。目前的E-7-4签证要求“换签后必须在相应广域自治团体连续居住2年以上”，政府正在考虑将“2年以上”延长为“3至4年以上”等。
政府相关人士表示，外籍劳工普遍认为在工作的同时完成韩语教育要求负担较大，因此正在考虑放宽在地方工作的熟练技术人员在韩国语教育上的完成标准。有分析认为，韩国政府这一举措旨在充分利用外籍劳工应对地方人口减少问题。通常外国人在地方成为熟练技术人员后都会涌向首尔，因此有必要引导外籍劳工在地方定居。
近年来韩国的人口增长趋势主要由外国人支撑。统计厅发布的《2023年人口住宅总调查结果》显示，去年韩国人口时隔三年重新恢复增长，但实际上本国人口减少10万人，在韩国长期拘留的外国人口增加18万人。
与此同时，在韩国的外国人也高度集中在首都地区。在韩外国人口的58.9%（114.1万人）居住在首都地区，外国人数量最少的地区是世宗（8000人）、济州与大田（2.9万人）、蔚山（3.2万人）和江原（3.3万人）。从市郡区来看，外国人数量排名前十的地区中，1至8位都是位于京畿和首尔，地方地区中仅有忠南天安和牙山分别位列第9和第10。
对此，韩国政府正在研究扩大获取地区特色（R）型签证的途径，今年推出的F-2-R签证就是其中之一。该签证要求在人口减少地区居住5年以上，并满足就业或创业条件。政府方面表示，目前正在整备预算，以加强支持外籍劳工通过“签证梯子”最终实现定居的计划，使其成为地方恢复社会经济活力的契机。
