韩国球员的留洋始于1969年,当时在香港职业联赛南华体育会效力的许允正成为是韩国历史上第一位留洋的球员。但真正让世界注意到韩国足球的是锋线选手车范根,他曾被欧洲媒体喻为亚洲最佳输出球员之一。1978年,25岁的车范根选择登陆德国,在达姆斯塔特队度过短短的6个月后便转会至当时的德甲巨人法兰克福,此后他分别与法兰克福和勒沃库森一起在1979至1980和1987至1988赛季先后两次问鼎欧洲联盟杯。
进入21世纪,朴智星的留洋可以说是韩国球员中最成功的一位,曾有人将韩国足球分为“前朴智星”和“后朴智星”时代。2002年韩日世界杯结束后,朴智星跟随恩师希丁克加盟埃因霍温并两度拿到荷甲冠军和一次荷兰杯赛的冠军。凭借在埃因霍温出色的表现,朴智星在2005年夏季以400万英镑正式转会至英超曼联,成为曼联历史上第一位韩国球员。7年时间里,朴智星深得“老爵爷”佛格森(时任曼联主帅)的信任,共计为“红魔”曼联出场205次打进27球,帮助球队拿到4个英超冠军,3个联赛杯冠军,2个社区盾冠军,1个欧冠冠军和1个世俱杯冠军,成为当时毫无疑问的“亚洲一哥”。
前有车范根、朴智星,现有孙兴慜、黄喜灿、金玟哉、黄义助等人,韩国球员留洋已经逐渐形成规模并在国外站稳脚跟。这些人的成功在一定程度上加速韩国球员留洋步伐。据统计,目前韩国球员中在欧洲、亚洲和南美各级别联赛中分别有16人,46人和1人。韩国队能够连续10次打进世界杯正赛,留洋球员的作用不可小觑。据统计,此次韩国国家队27人大名单中,共有10名留洋球员入围。
00后球员的留洋,更是为韩国足球补充新鲜血液。2022年冬窗转会期间,共有9名韩国球员开启留洋之旅,其中6人是00后。2002年出生的郑相斌(音)是其中最受关注的一员,他曾在2021年被评为国际足球历史统计联盟(IFFHS)的“亚洲足球联盟(AFC)年度青年队”的最佳右前锋。今年1月底宣布与英超狼队签约后,郑相斌立刻被租借至瑞士草蜢队。除专业球员,韩国业余球员也开始登陆欧洲,跟随俱乐部的U21队参加正式训练、比赛。
目前留洋的韩国球员越来越多,从1980年代的车范根,到2002年韩日世界杯后希丁克推动留洋潮,再到以孙兴慜为旗帜的新时代,韩国足球留洋,历经了40年,实现了从量变到质变的飞升,并且已经形成了规模效应。以后韩国足球将向世界输送更多足球人才,如何在欧洲五大联赛赢得竞争,站稳脚跟或许是韩国足球下一步需要思考的问题。