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据华尔街日报中文网27日报道，美国海军一艘驱逐舰驶入距离中国宣称拥有主权的人造岛礁12海里范围内的水域，这是对北京的直接挑战，可能会加剧这场涉及多个国家、不断升级的领土主权纠纷。
美国国防部一名官员周一表示，美国海军舰艇驶入南中国海(South China Sea, 中国称南海)斯普拉特利群岛(Spratly chain of islands, 中国称南沙群岛)中国宣称拥有主权的至少一个岛礁附近水域，穿过中国坚称为其领土的部分海域。
根据国际公约，一国可以宣布其沿海12海里以内的水域为其领海，但美国及其他许多国家都不认可中国对几乎整个南中国海的领土宣示。因此美国官员称周一的行动是自由航行。
美国国防部一些官员称，在这些岛礁附近的巡航不是一次性的行动，美国海军将继续在北京宣称拥有主权的水域航行。
根据中国外交部网站发布的声明，中国外交部长王毅周二表示，中国政府正在核实媒体对此事的报道。
声明援引王毅的话说，如果属实，中国希望美方三思而后行，不要轻举妄动，不要无事生非。
尽管长期以来美国一直宣称不参与斯普拉特利群岛的领土争端，但美国舰艇在这些水域的航行具有重要意义，这表明华盛顿认为一些中国的人造岛礁不具备领海权，因其所在礁石此前在涨潮时会被海水淹没。
白宫新闻秘书厄尼斯特(Josh Earnest)周一表示，美国总统奥巴马(Barack Obama)支持美国舰艇在国际水域航行的权利，虽然一些国家宣称对部分水域拥有主权，但美国认为这些宣称是没有根据的。
尽管外界早就预计白宫会向北京释放信号，但在此之前，美国国家安全委员会(National Security Council)还从未批准过任何行动。一些人认为，白宫是想等到上个月习近平结束对美国的国事访问之后再行动。
据五角大楼8月份发布的一份报告，中国已经建成了覆盖面积数千英亩的这种人造岛礁。北京方面称，这些岛礁用于军事及非军事用途，包括作为渔民落脚点等。
但美国国防部官员认为，北京此举背后的意图更加令人警惕，并且指出中国还建造了飞机跑道和军营、港口等军事设施。
今年5月，《华尔街日报》(Wall Street Journal)报道称，中国人民解放军已经在其中一个名为赤瓜礁(Johnson Reef)的岛上部署炮兵。在那之后炮兵部队已被隐蔽起来，不易被外界察觉。
习近平9月访美时宣布中国不会将岛礁军事化，令美国官员感到意外。但他的这番表态仍然令人困惑，因中国政府没有澄清他的话是何含义。
美国方面担心中国政府会将这些岛礁用作军事目的，由此导致世界最繁忙的商业航运路线之一陷入动荡。每年通过该地区运输的货物价值高达5万亿美元。
9月，由五艘中国军舰组成的小型舰队驶入距白令海阿留申群岛12海里以内的区域，一反常态进入美国领海。美国国防部官员9月6日说，中国军舰经过这一海域，但遵守国际法，并没有做出任何威胁举动。
上述中国军舰的穿行在法律上被称为“无害通过”，意指船只通过别国领海。但此次穿行被认为具有重大意义，因中国政府长期以来都反对美国海军在未经事先允许的情况下穿行甚至驶近中国领海。
中国军舰经过阿留申群岛的举动不同于美国周一在南中国海的行动，因为如果美国承认美国船只“无害通过”该地区的说法，可能暗示美国承认中国在该地区拥有领海。
